Un nom bien connu, un homme qui l'est moins

JUNEAU, Joseph - La capitale de l'Alaska porte aujourd'hui le nom de ce prospecteur d'origine canadienne-française. Joseph Juneau est né à Saint-Paul-L'Hermite, au Québec, et a émigré au Wisconsin (É.-U.) alors qu'il était encore enfant. Il est le neveu de Salomon Juneau, pionnier, qui a fondé la ville de Milwaukee, aux États-Unis (E. L. MARTINSEN. Trail to the North Star Gold, p. 15; R. A.UZIAS-TURENNE. Voyages aux mines d'or : le Klondike, p. 210. ).

Jos Juneau a suivi les diverses ruées vers l'or. Après avoir tenté sa chance dans les champs aurifères de la Californie, puis dans la région de Cassiar (Colombie-Britannique), il trouve de l'or, avec son partenaire Dick Harris, dans la péninsule de l'Alaska (J. W. PHILLIPS. Alaska-Yukon Place Names, p. 68. ). Leur découverte, la première de cette importance en Alaska, a eu lieu le 3 octobre 1880 dans un ruisseau situé tout près du site actuel de Juneau. Ils ont nommé ce cours d'eau Gold Creek. Les deux hommes ont délimité leurs concessions; puis le 18 octobre, ils ont établi un emplacement de 160 acres pour la future ville, que Harris nomme alors Harrisburg. Juneau et Harris rentrent ensuite à Sitka pour répandre la bonne nouvelle. En peu de temps, les terrains et les concessions autour du ruisseau Gold grouillent d'activité.

Le 14 décembre 1881, une assemblée de mineurs décide de mettre fin à la confusion qui règne alors autour du nom de la ville; ils votent pour le nom de Juneau. On raconte que Jos Juneau était toujours prêt à payer des verres aux mineurs et que c'est ainsi qu'il aurait gagné leur sympathie. La gloire et la fortune ne durent pas très longtemps pour ce découvreur. En vrai prospecteur, il dépense tout en peu de temps. Vers 1894, il part vers les champs aurifères de Circle City, en Alaska, puis vers ceux du Klondike (S. SIMPSON, «From Bonanza Until the Lights go Out», Alaska Geographic: Juneau, vol. 17, n° 2, 1990, p. 18, 20, 22, 32.). En 1899, Juneau tenait un petit restaurant à Dawson. Il espérait ainsi amasser assez d'argent pour financer un groupe de prospecteurs (J. W. PHILLIPS. Alaska-Yukon Place Names, p. 69. ). Il est mort d'une pneumonie à Dawson au printemps de 1899 (S. SIMPSON, «From Bonanza Until the Lights go Out», Alaska Geographic: Juneau, vol. 17, n° 2, 1990, p. 32. ).